[Vol.8] 建国の歴史と文化を伝える カナダのリドー運河

全長約202km。カナダの世界遺産「リドー運河」は、首都オタワからオンタリオ湖畔、アメリカとの国境に位置するキングストンを結ぶ水の道だ。運河として北米では最も古い歴史を誇り、一帯がイギリス領だった1826～1832年に建設された。当時緊張関係にあったアメリカからの侵攻を防ぎ、輸送ルートを確保するのが目的だったという。運河とともに誕生した小さな村オタワは、やがて物流の拠点として栄えていく。リドー運河の存在はオタワの歴史の礎、といっても過言ではない。建設から180年近くたっても往時の姿を変えない北米最古の運河として2007年に世界遺産に登録された。

軍事目的として造られた運河は、幸いにも争いに巻き込まれることなく時代が過ぎ、現在は観光用のボートがゆっくりと行き交う。その眺めは、カナダ随一の大都市トロントとは異なり、首都とはいえ、どこかのどかな雰囲気が感じられるオタワの街と調和し、運河沿いの散策路を歩くだけでも、せわしない日常を忘れてのんびりと和む気分になる。

その際に注目したいのは、オタワ～キングストン間の標高差を解消するために設けられた、水位を調整する水門（ロック）。47カ所ある水門の一部には、夏場、ロックマスターと呼ばれる管理人が常駐し、ボートが通るたびに昔ながらの手作業で歯車を回す。水門がゆっくり、ゆっくりと開閉する様子から目が離せなくなることだろう。

オタワは、カナダでも有数の寒冷地。冬は日中でもマイナス10度前後までしか気温が上がらないが、実はこの時季も観光客でにぎわう。というのも運河が凍り、巨大な天然のスケートリンクになるからだ。地元の人にとっては、スケート靴で通勤・通学ができる氷の道。その中に混じり冷たい風をきって滑りだせば、最初は足もとがおぼつかなくても、だんだんと童心に返る楽しさを覚える。運動の後はカナダのソウルフード、フライドポテトにたっぷりのグレイビーソースとチーズをかけた「プーティン」でおなかに温もりを。

日程に余裕があるなら、オタワ～キングストンを数日かけて移動する客船に乗り、リドー運河を制覇するのもお薦め。春や夏は緑の木々が、秋には紅葉が彩る道中の街には、トレイルやサイクリングのコースも設けられており、カナダの美しい自然も堪能できる。